19世紀末，法國化學家P.維埃耶為研究礦井中的爆炸，制成第一根激波管,并成功地做了實驗。1946年,美國的W.布利克尼在研究報告中首先使用“激波管”這個名稱。激波管早期主要應用于燃燒、爆炸和非定常波運動的研究以及壓力傳感器的標定等。1950年以來，由于研制洲際導彈和核武器的需要，激波管得到了蓬勃發展。激波管結構簡單,使用方便而且價格低廉,能提供范圍寬廣的實驗參量,因此得到廣泛的應用。例如,在空氣動力學、氣體物理學、化學動力學和航空聲學的研究中都廣泛地使用激波管。近來，激波管又開始在氣體激光、環境科學和能源科學的研究中發揮作用。為滿足導彈、核武器等的發展需要，研制出了多種多樣的激波管，并產生了諸如激波風洞（見風洞）等多種新型實驗裝置